La cataracte correspond à une opacification progressive du cristallin, la lentille naturelle située à l’intérieur de l’œil. Elle entraîne une baisse de la vision, souvent lente et indolore, avec une impression de voile, une sensibilité accrue à la lumière ou une diminution des contrastes. Contrairement à une idée reçue, la cataracte n’est pas exclusivement une maladie du très grand âge.
La cataracte liée à l’âge : la plus fréquente
Dans la grande majorité des cas, la cataracte apparaît après 60 ans. On parle alors de cataracte sénile ou liée à l’âge. À partir de 65 ans, une proportion importante de la population présente déjà un début d’opacification du cristallin, parfois sans gêne fonctionnelle marquée. Avec le vieillissement, les protéines du cristallin se modifient, perdent leur transparence et altèrent progressivement la qualité visuelle.
Après 75–80 ans, la cataracte devient extrêmement fréquente et constitue l’une des premières causes de baisse de vision réversible dans le monde.
Peut-on avoir une cataracte plus jeune ?
Oui. La cataracte peut survenir bien avant 60 ans dans certaines situations. On parle alors de cataracte précoce. Plusieurs facteurs peuvent l’expliquer :
- Facteurs génétiques : certaines personnes développent une cataracte plus tôt sans cause identifiable.
- Cataracte congénitale ou infantile : rare, elle est présente dès la naissance ou apparaît dans les premières années de vie.
- Traumatismes oculaires : un choc ou une plaie de l’œil peut entraîner une opacification rapide du cristallin.
- Maladies générales : le diabète est une cause fréquente de cataracte plus précoce.
- Traitements médicamenteux : la prise prolongée de corticoïdes, par voie générale ou locale, augmente le risque.
- Facteurs environnementaux : exposition excessive aux UV, tabagisme, alcool.
Il n’est donc pas exceptionnel de diagnostiquer une cataracte chez des patients de 40 ou 50 ans, voire plus jeunes dans des contextes particuliers.
L’âge n’est pas le critère pour opérer
Il est essentiel de comprendre que l’indication chirurgicale ne dépend pas de l’âge, mais de la gêne visuelle ressentie par le patient. Une cataracte débutante peut ne nécessiter qu’une surveillance, tandis qu’une cataracte modérée peut justifier une intervention si elle impacte la conduite, le travail ou la qualité de vie.
La chirurgie de la cataracte est aujourd’hui une intervention fiable, standardisée et très efficace avec une convalescence minimale, permettant de restaurer une vision de qualité dans l’immense majorité des cas.
En résumé
La cataracte peut apparaître à tout âge, de la naissance au grand âge, mais elle reste principalement une pathologie du vieillissement après 60 ans. Un suivi ophtalmologique régulier permet un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée, au moment le plus pertinent pour chaque patient.
